exceder necesariamente de dos atmósferas; además los agujeros de los tabiques transversos que dividen el cilindro se obstruyen de tiempo en tiempo por el bicarbonato depositado, lo que obliga a limpiar el aparato y llenarle de agua que se calienta por medio de vapor hasta que, disueltas las costras formadas, pueda recomenzarse la operación.

Boulouvard emplea un carbonatador que exige menor fuerza motriz que el anteriormente descrito y permite que el trabajo sea á la vez continuo y metódico; este aparato, representado en corte y proyección por la jig. 2, en la que las mismas letras representan iguales partes, se compone de una serie de 10 cilindros horizontales A (en la figura no se comprenden más que cinco), colocados en gradería y que comunican entre sí por una serie de tubos inclinados F, dispuestos alternadamente según se ve en la proyección horizontal; cada cilindro lleva á lo largo de su eje un agitador B, que gira de una manera continua por los engranajes C, y sostiene una serie de cangilones G; la salmuera amoniacal penetra por el cilindro colocado en la parte superior, y el anhidrido carbónico se introduce por los tubos E y D, de los que el pri mero conduce el producido en los hornos de cal y el segundo el procedente de la calcinación del bicarbonato sódico. En virtud de esta disposi ción, el gas y el líquido marchan en sentidos contrarios y se facilita la absorción por medio de los cangilones, que producen una agitación continua aumentando las superficies de con

tacto.

Tanto en el aparato de Solvay como en el de Boulouvard los gases que salen por la parte superior se lavan en una torre formada por un cilindro lleno de fragmentos de cok constantemente humedecidos por agua salada, y de ésta van á otra semejante, pero regada con ácido sulfúrico, con objeto de retener los vapores amoniacales que pudieran escaparse de la primera.

3. Terminada la carbonatación, y precipitado todo el bicarbonato de sosa, es preciso separarle de las aguas madres que le acompañan, de manera que quede completamente libre de ellas, pues de otro modo el cloruro amónico que contienen se disociaría durante la calcinación, ac. tuando el ácido clorhídrico sobre el carbonato

sódico para dar lugar á la regeneración del cloruro de sodio, lo que disminuye en no despreciable proporción la riqueza alcalimétrica de la sosa obtenida. En esta separación tiene gran importancia el estado físico del bicarbonato, pues de encontrarse en cristales excesivamente menudos el precipitado es muy voluminoso y retiene grandes cantidades de agua, aumentando las dificultades del lavado y los gastos de la calcinación, mientras que si, por el contrario, dichos cristales son demasiado gruesos, retienen gran cantidad de aguas madres que no pueden ser eliminadas por el lavado; el precipitado voluminoso es debido, al parecer, á la carbonatación rápida á bajas temperaturas, y los grandes cristales se forman cuando, siendo dicha temperatura algún tanto más elevada, la reacción marcha con lentitud; además, suponiendo iguales todas las circunstancias, la presencia de un exceso de sal con relación al amoníaco parece más ventajosa para que el precipitado se produzca en el estado conveniente, si bien facilita la cristalización del cloruro amónico, que es absolutamente indispensable disolver.

Los aparatos empleados en las diversas fábricas de sosa al amoníaco para filtrar y lavar el carbonato monosódico son muy diversos, recurriéndose, ya á la acción del vacío (Solvay), ya á la de la prensa hidráulica (Boulouvard), ya, en fin, á turbinas (Schlösing y Rolland), herméticamente cerradas para impedir la pérdida del amoníaco; el efecto que estos distintos sistemas producen es bastante análogo, y como no presentan ningún carácter particular que sea propio de este género de fabricación no se describirán con detalles, debiendo decir únicamente que el que parece producir mejores resultados es el de Boulouvard, pues permite someter el producto á muchas lociones consecutivas sin salir de la prensa, á la vez que proporciona por hora tres tortas de bicarbonato de 40 kilogramos de peso.

4. Los panes de bicarbonato sódico, ya lavados, necesitan experimentar la calcinación para que, perdiendo la mitad de su anhidrido carbónico, se transformen en sosa del comercio; y esta operación, aunque muy sencilla en apariencia, presenta en la práctica ciertas dificultades, originadas, más que por otra cosa, por la facilidad con que el producto se aglomera é impide la propa

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Fig. 2

C

gación del calor, haciendo que fragmentos perfectamente descompuestos en su superficie no hayan experimentado la menor alteración en el interior; por otra parte, al salir la masa de los aparatos filtrantes contiene, no sólo una proporción de agua que se eleva por término medio á 20 por 100, sino también pequeñas cantidades de clorhidrato y bicarbonato amónicos, sal esta última difícil de eliminar en razón de su insolubilidad, y cuya presencia en el bicarbonato sódico constituye un serio inconveniente; es verdad que se ha tratado de conseguir este resultado sometiendo la materia lavada á la acción de una corriente de ácido carbónico (Solvay), y recientemente Mond ha obtenido privilegio para purificar el bicarbonato de sosa preparado por este procedimiento disolviendo la sal en agua calentada á 60° en atmósfera de ácido carbónico y haciéndola cristalizar. En la actualidad la desecación y calcinación de este último cuerpo constituyen una sola operación, en la que importa mucho recoger los gases desprendidos, que componiéndose de anhidrido carbónico casi puro son utilizados con gran ventaja para carbonatar las salmueras amoniacales; el aparato empleado por Solvay para conseguir este resultado consiste en un cilindro de fundición provisto de agitadores movidos mecánicamente y colocado en un horno cuyo hogar corresponde á uno de los extremos del cilindro; el bicarbonato súdico penetra por la parte más alejada del hogar y recorre todo el aparato hasta salir al exterior por la región donde la temperatura es más elevada, y los gases desprendidos en la calcinación, después de atravesar un aparato refrigerante, se lavan en ácido sulfúrico, que retiene el amoníaco y son aspirados por bombas destinadas á inyectarlos en los carbonatadores.

5. Una vez obtenida la sosa del comercio, después de calcinado el bicarbonato y antes de entrar en la crítica del método de Solvay bajo el punto de vista económico, es sumamente esencial decir algunas palabras acerca del tratamiento que se hace sufrir á las aguas madres de la cristalización del bicarbonato, así como también del aprovechamiento á que se prestan los residuos de la fabricación. Terminadas las reacciones que tienen lugar en la carbonatación, y precipitado el carbonato monosódico, resulta un lí

pues haciéndolo en masas gelatinosas sumamente voluminosas aprisionan más de 100 veces su peso de líquido, y son completamente imposibles de lavar desde el momento en que se opera en cierta escala; además el vidrio soluble es difícilmente atacado por el agua hirviendo aun cuando se le pulverice previamente, lo que obliga á emplear grandes cantidades de disolvente.

Al2O3+2NaCl + H2O=Al2O,Na2+ 2HC1;

el aluminato formado se disuelve en agua y se descompone después por anhidrido carbónico á la manera que se indicó hablando del tratamiento de la criolita; este método, en el que es preciso evitar el empleo del silicato de alúmina, presenta como mayor inconveniente la necesidad de elevar extraordinariamente la temperatura, lo que, además de suponer enorme gasto de combustible, destruye los aparatos con más rapidez que la conveniente para conseguir resultados económicos.

El segundo de los procedimientos indicados al comenzar el párrafo anterior, para cuya explotación solicitaron privilegio Hargreaves y Robinson en 1872, consiste en fabricar ladrillos con la mezcla formada por una parte de cloruro sódico y dos ó tres de óxido de cromo, y someterlos luego, calentados al rojo vivo, á corriente de aire sobrecalentado, ó también á la acción de este gas mezclado con vapor de agua; en ambos casos se forma cromato sódico, desprendiéndose cloro en el primero y ácido clorhidrico en el segundo; el cromato alcalino que se produce se trata por carbón ó por un hidrocarburo, con lo que se regenera el óxido de cromo á la vez que se origina carbonato sódico.

3. Splisburg, Mangham, Authon, Kessler y Tessié du Motay, han pretendido aplicar á la fabricación de la sosa la propiedad que tiene el ácido fluosilícico de precipitar el sodio del cloruro sódico, y han ideado un procedimiento que en realidad comprende dos partes: en la primera procédese á la preparación industrial del ácido fluosilicico que se consigue calcinando por medio del cok en una especie de altos hornos, bri quetas ó ladrillos compuestos de fluoruro cálci co, sílice, alúmina y carbón pulverizado; al bajar la carga por efecto de la combustión fórmase una lechada compuesta de silicatos dobles alumínicocálcicos, cuya fusibilidad se aumenta por la presencia de 15 á 20 por 100 de fluoruro de calcio no descompuesto, y á la vez se desprenden abundantes vapores de fluoruro de silicio, que mezclados con los productos de la combustión son conducidos á una serie de cámaras donde se ponen en contacto con agua muy dividida, que descompone el fluoruro de silicio citado en silice gelatinosa y ácido fluosilícico acuoso. La segunda parte del método consiste en disolver 5 kilogramos de cloruro sódico en 100 litros de ácido finosilicico que marque 5 ó 6° en el areómetro Beaumé, para que se precipite el fluosilicato sódico y quede disuelto en el agua el ácido clorhidrico; el precipitado recogido, escurrido y secado se calcina en vasijas cerradas para que se transforme en fluoruro de sodio, y éste á su vez se hace hervir, bien con hidrato cálcico para obtener sosa caustica, bien con carbonato de cal cio, que le transforma en carbonato disódico ó sosa del comercio. Este procedimiento tiene como defectos, no sólo el alto precio del ácido fluosilicico (el de 5° Beaunié cuesta á 120 francos por quintal métrico), sino también la forma del precipitado de fluosilicato sódico, que siendo gelatinoso y de enorme volumen, en comparación con su peso, se lava con suma dificultad; á más de los inconvenientes citados, este método resulta excesivamente caro de combustible.

métodos comprendidos en este grupo, se tratará primero de los diferentes medios de producción del sulfato sódico, para describir después su

transformación en carbonato.

Muchos son los manantiales de sulfato sódico que pueden aprovecharse en la Industria; pues encontrándose esta sal en la naturaleza en la forma y yacimientos que se expusieron en el lugar correspondiente (V. SODIO), existe en las salinas y en los pantanos salados, donde queda en las aguas madres, y en los productos secundarios de la fabricación de la sal común. De las

ciones que marquen de 27 á 28° Beaumé, conteniendo por cada tres moléculas de cloruro sódico una de sulfato magnésico ordinario

(SO,Mg+7H,0);

estos líquidos experimentan durante las noches de helada del invierno un fuerte enfriamiento, en virtud del cual reaccionan las dos sales 7 cristaliza el sulfato sódico, que si no es suficientemente puro se somete á una nueva cristalización antes de deshidratarle por el calor.

En todos los medios de obtener sulfato sódica que se acaban de citar, se toman siempre como primeras materias residuos de otras fabricaciones; pero como éstos no darían en modo alguno la cantidad de sal que la Industria consume, ha sido indispensable preparar muha partiendo del cloruro sódico, cuya abundancia excede á toda ponderación, y con este objeto se han ideado diversos métodos en los que dicho cuerpo se descompone en condiciones tales que produzcan el resultado perseguido; y de todos ellos el más empleado es el que se funda en el uso del ácido sulfúrico, que reaccionando sobre la sal común puede dar lugar á sulfato mono ó disédico, según la temperatura, con desprendimiento siempre de ácido clorhídrico, según se expresa por las ecua

ciones

NaCl + SO,H2SO1NaH+ HCl

SOH2+2NaCl = SO,Na2+ HCl;

como este medio es el que se practica en gran escala, debe describirse con el consiguiente dete

nimiento.

aguas madres y de los pantanos salados puede extraerse por el procedimiento de Balard, aplicado sobre todo en las salinas del Mediterráneo, y que consiste en concentrar las aguas que han abandonado la sal marina, hasta que marquen 32 á 35o Beaumé, para que depositen cristales de lo que se denomina sal mixta, compuesta próxima. mente de pesos iguales de cloruro sódico y sul y fato magnésico hidratado; esta sal mixta después de abandonarla al aire por algún tiempo en grandes montones con objeto de eliminar el cloruro magnésico que es delicuescente, se redisuelve en agua hasta que el líquido marque de 31 á 32° B., en cuyo caso se somete á un descenso de temperatura, ya natural aprovechando las noches de invierno, ya artificial por medio de aparatos Carré, para que se verifique una doble descomposición cuyo resultado es formarse sulfato sódico que cristaliza y cloruro magnésico que queda disuelto; la temperatura más apropiada para que la reacción tenga lugar es de 1 á -2° centígrados, pues de descender más se depositaría cloruro doble de magnesio y de potasio, cuya formación es preciso evitar con todo cuidado; los cristales de sulfato sódico, una vez escurridos, se deshidratan calentándolos en cajas de hierro colocadas en el interior de hornos especiales. Péchiney ha perfeccionado este procedimiento con objeto de evitar la calcinación, y su modificación consiste en fundir el sulfato de sosa cristalizado en su agua de cristalización con 45 veces su peso de sal mixta, elevando la temperatura á 80° por medio del vapor; en estas condiciones dicha sal mixta deshidrata el sulfato sódico, que se precipita anhidro al estado de polvo cristalino; se deja enfriar la mezcla hasta 33' para que termine la precipitación, y sin que la temperatura varíe se separan los cristales, que ya no contienen sino 3 à 4 por 100 de agua, pudiendo someterse la disolución al tratamiento descrito para que se efectúe la doble descomposición entre el sulfato magnésico y el cloruro sódico.

Otro medio de producción de la sal de que se trata es como producto secundario de la evaporación al fuego de las aguas de las salinas, operación durante la cual se forman depósitos denominados schlots, compuestos principalmente de sulfatos sódico y cálcico con proporciones variables de sal común; estas materias se abandonan generalmente al aire en montones para que la lluvia disuelva el cloruro sédico y disminuya la cohesión de la masa, y conseguido esto se agotan con agua hirviendo, que disuelve el sulfato sódico y deja como residuo la sal cálcica; la disolución que marca 25 6 26° Beaumé se introduce en cristalizadores de madera colocados al aire libre, ó á lo más protegidos por un cobertizo, para que durante la noche tenga lugar la cristalización del sulfato de sosa hidratado ó sal de Glau

El ácido sulfúrico empleado en este procedimiento no hace falta que sea ni muy puro ni excesivamente concentrado, utilizándose por lo común el que después de su paso por la torre de Glover marca de 58 á 61° en el areómetro de Beaumé; conviene evitar la presencia del hierro, porque daría lugar á compuestos fijos que quedarían en el sulfato, y en cambio la del arsenico no constituye un gran inconveniente, porque al reaccionar el ácido sobre la sal común se transforma aquél en cloruro, que, siendo volátil, es arrastrado por los vapores de ácido clorhídrico y se condensa á la vez que ellos. En cuanto al cloruro de sodio se prefiere de ordinario el más puro (sal de cocina), no sólo porque está casi exento de substancias insolubles, sino porque su porosidad le hace fácil y completamente atacable por el ácido, lo que favorece la pureza del producto resultante; cuando se hace uso de la sal gema es preciso elegir con cuidado las mejores suertes, evitando sobre todo las que contienen cantidades algo notables de arcilla, óxido de hierro, yeso ó sulfato de magnesia, y en todos los casos debe pulverizarse finamente para evitar que existan fragmentos algo voluminosos, pues éstos se recubrirían de sulfato, impidiendo la acción ulterior del ácido y obligando á los obre. ros de los hornos á un trabajo sumamente rudo, que consistiría en romper con los espetones los trozos más o menos aglomerados.

En cuanto á los aparatos en que se verifica la reacción entre el cloruro sódico y el ácido sulfúrico, constan siempre de dos partes, destinada la una á la producción del fenómeno y la otra á condensar el ácido clorhídrico que durante el mismo se desprende, sin que sea posible prescindir de esta última, no sólo porque se perdería un producto de que se hace bastante consumo en otras industrias, sino también porque al mez clarse los vapores citados con la atmósfera comunicarían á ésta propiedades nocivas que impedirían la vegetación, así como la vida del hombre y los animales, hasta el punto de que en Inglaterra los poderes públicos han reglamentado la cantidad de gas ácido que puede mezclarse con el aire, y en 28 de julio de 1863 se publicó una ley, el Alcali Act, por la cual se fija en 5 por 100 dicha cantidad, tratándose hoy de reducirla á una cifra mucho menor. La primera parte del aparato, donde según se ha dicho tiene lugar la reacción, consiste siempre en un horno denominado también bastringa, construído por lo general con ladrillos fuertemente cocidos y con frecuencia embreados, ó con piedras silíceas que, aun siendo densas, no estén sujetas á saltar ó descascarillarse por los cambios un poco bruscos de temperatura; su forma es la de un paralelepí pedo rectángulo, y comprende siempre dos dela masa por agua hirviendo para tener disolu-partamentos, denominados cubeta el más alejado

bero.

como

mente en los tiempos húmedos en que los gases ácidos formaban blancos penachos inclinados, visibles aunque su proporción no fuese sino de 3/100000 con relación al aire y que se prolongaban hasta 1500 m.; esta circunstancia obligó á pensar en la condensación, perfeccionada hoy hasta el extremo de aprovecharse cerca de 99/100 del ácido desprendido. Las condiciones á que han de satisfacer los aparatos destinados á este objeto son las tres siguientes: 1., hacer recorrer á los gases canales suficientemente largos y anchos para que pudiendo circular sin excesivos rozamientos tengan tiempo suficiente para perder su temperatura, demasiado elevada en un principio; 2.a, hacer atravesar á dichos gases por una primera caja que contenga agua independiente de la del resto del aparato: esta caja retiene canti

dar entrada á los gases y á recoger el líquido que ha recorrido toda la altura del aparato, y sobre ella se edifica la torre empleando materiales variables según su tamaño y las localidades, pero que siempre han de satisfacer á la condición de ser inalterables por los ácidos. El interior de la torre está lleno de materias inertes y dispuestas de modo que dejen entre sí los huecos necesarios para que el agua circule entre ellas irregularmente humedeciéndolas por completo; para este uso se utiliza de ordinario el cok en gruesos fragmentos, pero puede ser sustituído por piedras silíceas, por ladrillos embreados, y aun por pie. zas cerámicas especiales dispuestas de modo que satisfagan la condición antes indicada. En cuanto á los dimensiones de estos aparatos, están subordinadas, como es lógico, al número y tamaño dades bastante notables del ácido sulfúrico arras- de los hornos de sulfato, existiendo algunas, cotrado, á la vez que satura de humedad los gases, mo las de la Newcastle Chemical Works Comcircunstancia muy favorable para la condensa-pany, que llegan á tener una altura total de 38 ción, sobre todo cuando el ácido clorhídrico está diluído en gran cantidad de aire, como sucede con el procedente de la calcina; y 3.a, dar á los condensadores suficiente sección, no sólo para aumentar los puntos de contacto entre el agua y los productos que se han de condensar, sino tamibién para disminuir su velocidad. Para satisfacer las condiciones anteriores, es preciso no olvidar que en los hornos de cubeta los gases de ésta son más ricos en ácido clorhídrico, y por tanto más fáciles de condensar que los de la calcina.

metros, y cuya base es un cuadrado de 1,53 metros de lado; frecuentemente se construyen dos torres, de las que la una produce líquidos más ricos en ácido que los de la otra, y entonces los gases las atraviesan sucesivamente. Por último, para impedir que las menores porciones de ácido clorhídrico se difundan en la atmósfera, se puede hacer pasar los gases á través de fragmentos de caliza ó de witerita, que producirán respectiva mente cloruros cálcico ó bárico, de los que el primero puede eliminarse sin que sea perjudicial, y aprovecharse el segundo en la fabricación del Ilamado blanco fijo (sulfato bárico artificial).

Los aparatos de condensación actualmente empleados se reducen á tres tipos distintos, de los que dos puede decirse que son uno mismo, El método de preparación del sulfato sódico sin más modificación que la referente á la forma que se acaba describir exige el consumo de grany naturaleza del recinto condensador; el primero des cantidades de ácido sulfúrico que represende estos tipos consiste en una serie de cajas de tan valor algún tanto considerable, por cuya raparedes gruesas (0,20 á 0,25 m.), hechas de pie-zón se ha tratado de reemplazarle por diversos dra silícea, llenas de agua hasta los dos tercios de su altura y colocadas en gradería; estas cajas comunican entre sí por una serie de tubos situados cerca de su fondo y que sirven para la circulación del agua que penetra por la colocada á ma yor altura, y por otros situados en la parte superior de cada caja y destinados á dar paso á los gases que se han de condensar; de esta manera se consigue que el agua y dichos gases marchen en sentido contrario, con lo que el ácido clorhí drico se disuelve en aquélla produciendo un líquido que, á la salida del aparato, marca 21° en areómetro de Beaumé. En algunas fábricas inglesas se ha modificado esta disposición haciendo que el agua penetre en las cajas bajo presión de tres atmósferas y en condiciones tales que resulte completamente pulverizada, lo que aumenta de una manera considerable la superficie de contacto.

El segundo tipo de aparatos de condensación consiste en bombonas de barro unidas entre sí de un modo análogo que las anteriores cajas, pero dispuestas de manera que el líquido saturado, más denso que el agua pura, se encuentre siempre en el fondo de las bombonas, mientras que esta agua, hallándose en la parte superior, está siempre en contacto con los gases que se han de condensar; de esta manera se condensa el ácido clorhídrico procedente de 100 kilogramos de sal común, haciendo circular por el aparato de 140 á 146 litros de agua. Ha de tenerse presente que los gases de la cubeta y de la calcina exigen distinto aparato condensador, pues los primeros pierden casi todo su ácido clorhídrico en una serie de 25 á 30 bombonas, mientras que los segundos obligan á aumentar el número de éstas hasta 70 ú 80, sin que por eso la disolución sea completa, pues se escapan á la atmósfera cantidades notables de ácido clorhídrico.

Conforme el sistema de bombonas sustituyó casi por completo al de cajas, éste ha sido reemplazado posteriormente por las torres de condensación, que constituyen el tercer tipo de los aparatos destinados á este objeto; empleadas por primera vez en 1836 por Gossage, se fundan en hacer que los gases atraviesen de abajo á arriba una columna de suficiente altura llena de substancias porosas, constantemente humedecidas por corriente descendente de agua, con lo que, dividido el líquido de modo que presente gran superficie, la disolución es tan rápida como completa. No pudiendo entrar en detalles, que no son de este lugar, acerca de la construcción de las torres, no se hará sino indicar las condiciones generales á que deben satisfacer; en la base de la construcción debe hacerse una cámara de techo abovedado y agujereada, destinada á TOMO XIX

sulfatos naturales ú obtenidos á bajo precio, si bien hasta ahora no se ha conseguido llegar á resultados satisfactorios, por lo cual, lejos de entrar en detalles acerca de estos procedimien tos, no se hará sino indicarlos de una manera sucinta. Constantín y Dundonald han propuesto hacer reaccionar el sulfato alumínico sobre la sal común en presencia del agua, en cuyo caso se produciría sulfato sódico, óxido de aluminio y ácido clorhídrico, de los que los dos primeros se separan fácilmente mediante lixiviaciones seguidas de las filtraciones y cristalizaciones oportunas; Athenas, Vanderballen y Macfarlane calcinan en hornos de reverbero o de nrufla la sal común con sulfato ferroso en presencia del aire; Kuhlmann y Pelouze sustituyen el sulfato ferroso por el férrico haciendo intervenir el vapor acuoso, y algunos otros han propuesto hacer reaccionar dicha sal común con el sulfato de cromo en presencia del sulfato potásico, teniendo en cuenta que los compuestos de cromo y hierro utilizados, se pueden producir á muy bajo precio, ya por el tratamiento conveniente de ciertos minerales ya como residuos de otras fabricaciones; con el mismo objeto, el químico español Muñoz de Luna trató de someter á la calcinación en corriente de vapor de agua una mezcla de sulfato magnésico y cloruro sódico, pero este método resultó impracticable en la Industria, por exigir temperaturas sucesivamente elevadas muy costosas de producir, y sin las cuales se origina un sulfato doble sódicomagnésico que sería preciso descomponer por la cal hidratada. Otro medio de conseguir el mismo resultado emprendido muchas veces en grande escala y después abandonado, es el que se funda en el empleo de los sulfuros metálicos, y especialmente de las piritas de hierro y de cobre; para operar por este medio se mezclan dichas piritas con sal común y se somete la mezcla á la tostación, en cuyo caso las primeras desprenden anhidrido sulfuroso, que en presencia del oxígeno en exceso y del cloruro sódico forma sulfato de sodio y desprende cloro, pudiendo este último ser reemplazado por el ácido clorhídrico si la reacción se verifica en presencia del vapor de agua; los obstáculos principales que presenta este procedimiento son: en primer término la dificultad con que se realiza la descomposición de la sal marina, y después la necesidad de lixiviar el producto calcinado para separar el sulfato sódico de las materias insolubles. Hargreaves y Robinsón, directores de la gran fábrica de productos químicos de Widnes, en Inglaterra, verifican aparte la tostación de la pirita, en virtud de un procedimiento que, de haberse confirmado en la práctica, hubiera constituído uno de los

adelantos de mayor trascendencia realizados en la gran industria química; el principio del mé

todo consiste en hacer reaccionar sobre la sal

común, en presencia del oxígeno y del agua en vapor, el gas sulfuroso producido por la tostación de las piritas; pero los considerables gastos de instalación de los aparatos, la delicada marcha de éstos y la dificultad de condensar el ácido clorhídrico, que sale mezclado con grandes cantidades de gases inertes, no compensan la economía resultante de no tener que fabricar el ácido sulfúrico, por cuya razón este procedimiento no ha realizado las esperanzas que hiciera nacer en un principio. De todo lo dicho resulta, en síntesis, que del gran número de reacciones que pudieran emplearse para obtener en grande escala el sulfato de sodio indispensable para la fabricación de la sosa, la que da mejores resultados, tanto bajo el punto de vista económico como por la pureza del producto, es la que tiene lugar, en las condiciones descritas, entre la sal común y el ácido sulfúrico.

Terminado el estudio de la fabricación del sulfato de sosa, es preciso tratar de los medios de convertirle en carbonato, medios que son bastan te numerosos; pues si se tiene en cuenta la grandísima importancia que en el Comercio y en la Industria tiene la sosa, no debe extrañar que los químicos se hayan preocupado de su producción, agotando todas aquellas reacciones que, conduciendo al mismo objeto, sean susceptibles de aplicarse en gran escala; estos medios, sin embargo, pueden clasificarse en dos grandes grupos, según utilicen directamente y sin reducción dicho sulfato, ó según requieran se transforme antes en sulfuro. Los primeros puede decirse que no han dado resultados prácticos, á excepción de uno solo, por lo que no se hará sino indicar las reacciones en que se fundan, que son las siguientes: 1.o, descomposición del sulfato sódico por los acetatos impuros ó pirolignitos de calcio, bario ó plomo, y calcinación subsiguiente del acetato sódico formado; 2.°, doble cambio por calcinación ó por vía húmeda entre el sulfato sódico y el carbonato bárico; 3.o, descomposición de dicho sulfato por el mismo carbonato de bario, pero en presencia de ácido carbónico en exceso; 4.°, caustificación por medio del hidrato cálcico, ya por simple ebullición ya bajo presiones superiores á la atmosférica; y 5., reacción antre el sulfato sódico y el carbonato ácido de emonio en análogas condiciones á aquellas otras en que se realiza el método de Solvay: este procedimiento, debido á Carey, Gaskell y Hurter, parece presentar algunas ventajas, pues permite regenerar á la vez, no sólo el amoníaco, sino también el ácido sulfúrico.

También son varios los métodos en que se uti. liza indirectamente el sulfato sódico, mediante su reducción preliminar á sulfuro, conseguida calentando aquella sal, mezclada con carbón, al rojo sombra, y entre ellos se encuentra el de Leblanc y algunos otros cuyos resultados han sido bastante aceptables, aunque sin poder nunca compararse al del citado químico francés; entre los últimos se encuentra el indicado en 1775 por Marherbe y perfeccionado en 1854 por Kopp y Stromeyer, que consiste en fundir en un horno de reverbero la mezcla formada por 160 kilogramos de sulfato de sosa, 80 de óxido de hierro y 60 de hulla, y lixiviar metódicamente la masa fundida después de haberla dejado expuesta por algún tiempo á la acción de la humedad y del ácido carbónico; otro medio que también ha sido objeto de estudio por prácticos y químicos eminentes es el fundado en la descomposición del sulfuro sódico por el ácido carbónico bajo la influencia del agua; pero esta reacción, á pesar de ser tan sencilla y tan racional bajo el punto de vista teórico, tiene el inconveniente de desprender el azufre al estado de ácido sulfhídrico, cuerpo cuyo aprovechamiento ofrece numerosas dificultades.

Dejando aparte otros métodos que no han recibido sanción en la práctica, importa ahora describir el único que antes de la invención del de Solvay logró, no sólo hacer competencia seria, sino casi anular en absoluto el empleo de las sosas procedentes de la calcinación de las plantas barrilleras: el método de Leblanc se funda en la serie de reacciones simultáneas que tienen lugar al calcinar una mezcla de sulfato sódico, carbo nato cálcico y carbón; en estas condiciones el sulfato se reduce en primer término á sulfuro, á su vez actúa sobre la caliza en tal forma 72

que